Efter Europa-blokken med stop i Skotland, Frankrig og Italien bar det af til udlandet. Det var tid til at starte anden halvdel af Enduro World Series (EWS). Destination: Winter Park, Colorado. Denne gang var der ligesom sidste år et løb i test-tube-skisportsstedet i hjertet af de amerikanske Rocky Mountains på dagsordenen.
Sidste år ankom vi med meget kort varsel og mærkede jetlags fulde kraft. Det var en lektie for os, og så vi ankom over en uge for tidligt og rystede otte timers tidsforskel af sig inden løbet i god tid. Højden i Winter Park byder dog på en anden udfordring, man ikke skal håne. Selvom det ligner en lav bjergkæde, ligger dalstationen i "Trestle Bike Park" allerede 2.800 m over havets overflade. Vi kommer ofte ikke engang så højt på Alpernes tinder... Vejrtrækningen bliver svær og hjertet slår næsten dobbelt så hurtigt som normalt, også om natten. Højdetræningslejr inklusiv konkurrence – fordelen skal klart ligge hos de lokale.
De velkendte daglige tordenbyger om eftermiddagen forårsagede et nyt indslag i løbsformatet: Femte runde af EWS blev afviklet i syv etaper over 3 1⁄2 dag. Om morgenen løb var dagens orden, ved middagstid blev etaperne af den næste dag annonceret og frigivet til træning. Lange dage for hele teamet, især vores mekanikere Marc og Dougie.
Dag et var alt i cykelparken. Som enduro-racer er du ikke så vant til parkerede strækninger med doubler, berms og grimme bremsebump. Et kig på listen over resultater skulle hurtigt bekræfte dette. De lokale kendte alle ruterne ud og ind og placerede sig foran mange favoritter. Ikke desto mindre var Joe Barnes meget tilfreds: "Sidste år var jeg nummer 30 på samme etape. At blive nummer 17 nu er et godt skridt. Selve scenen var god, men fra midten samarbejdede min mave ikke mere. Meget mærkelig følelse. Så sprang jeg stort set endnu et spring over. Jeg var bestemt hurtigere der end til træning. Jeg hang så halvvejs over cyklen som en motocross-racer. Det var stort set perfekt lige dér. Efter det blev jeg så flashet, at resten kørte som et urværk. Det er ret brutalt derude«.
Takket være rutelayoutet lovede andendagen mere variation og lokkede med hidtil ukendte og ubrugte vandrestier væk fra resortet. Desværre faldt det slet ikke i Ludo Mays smag:
“Stage 4 og 5 var ekstremt korte, nogle gange endda mindre end to minutter. Det er vi ikke vant til. Disse vandrestier er meget støvede og ret smalle, især i begyndelsen. Faktisk ikke egnet til mountainbike. Det bliver ret stramt mellem træerne, selv med styret. Det er også meget fladt – det kan jeg slet ikke lide, det er ret usexet. Men det er den amerikanske fortolkning af Enduro. Det beviste de igen denne gang, og vi burde have vidst det, før vi kom hertil.”
Lige i begyndelsen af den tredje dag skulle der være stor spænding. Desværre kom en lokal racer ud for et så slemt uheld i kvindeløbet, at banen måtte lukkes for herreløbet. Det skete desværre først, efter at de første ti mænd allerede var gået igennem. Tidspunkterne var selvfølgelig ikke brugbare, så Chris Ball, EWS' administrerende direktør, besluttede, at alle mænd skulle op igen for at køre igen. Det medførte selvfølgelig en vis misforståelse og spolerede tidsplanen fuldstændig, men fra et fair play-synspunkt var det absolut den rigtige beslutning.
Raceren er stabil og nåede hurtigt til hospitalet i Denver. Så 6. etape skulle køres to gange – man kunne ikke vælge, at det var den mest anstrengende i hele weekenden. Etape 7 lignede den første, og alle kunne skrue benzinhanen hårdt igen ned ad bakke. Til sidst så vi på listen over resultater med blandede følelser: Joes var syvende, Ludo blev 52. og Ines Thoma var en respektabel 10. plads. Joes resumé efter løbet var positivt:
»Det var faktisk et topløb for mig. Meget bedre end sidste år og også end forventet. Det er godt, at jeg konsekvent er i toppen og næsten vandt en etape i lørdags. Jeg havde det rigtig godt hele weekenden, og nu er jeg ret skuffet over den sidste etape. Mit løb var okay, men så så jeg tiden – og tænkte: Det kan da ikke være rigtigt, så langsomt? Men timing-back-up har også bekræftet det. Der ville have været to pladser mere, men det er i hvert fald et solidt top ti-resultat igen. Skynd dig nu til Whistler!"
Efter en hviledag for mand og materiel går vi ombord på flyet til Vancouver. Indtjekning: Denver-Vancouver. Whistler, cyklens Mekka par excellence, venter på os. De næste Strive Diaries udkommer om mindre end to uger.