Cykelhøjdepunkter: Marco Pantani har ofte imponeret i bjergene. En af hans mest bemærkelsesværdige præstationer var ved Giro d'Italia 1.999 op til Oropa.
 |
 |
Pantani var på toppen af sin karriere
Året er 1999I Italien er cykelentusiasmen – hvor den altid har været ekstrem – måske større end nogensinde. Landet har fået en ny helt: Marco Pantani. Den foregående sæson vandt italieneren Giro d'Italia og Tour de France. Med sin aggressive kørestil i de høje bjerge erobrede han ikke kun tifosiernes hjerter. I den store fanskares øjne er det præcis sådan, det skal være i 1999 fortsætte. Og tingene så godt ud. Efter nogle indledende vanskeligheder tog Marco Pantani endelig kontrol over Giro d'Italia. Efter 14. etape overtog han Maglia Rosa. Han vandt i alt fire etaper, hvoraf en den 30. maj. Etapen strakte sig over 143 kilometer fra Racconigi til Oropa. Det var bakket, og stigningerne var ujævne – præcis hvad Marco Pantani kunne lide.
Han var næsten sikker på at vinde samlet
15. etape op til Oropa præsenterede cykelfans for de bedste Marco Pantani til hver en tid. Lige før starten på stigningen brød han sammen. Mens posten gik af foran, måtte piraten vente på materialelastbilen. Faktisk en grund til at afskrive etapesejren og frygte for den samlede føring. Men Marco Pantani kom tilbage. Han rullede feltet op bagfra på stigningen og vandt etapen. Fansene var ude af sig selv af glæde. Derefter var Giro d'Italia en tur i parken for Pantani. Han opnåede flere daglige sejre og var den klare førende i den samlede stilling. Titlen virkede taget. Men så kom chokket: Efter sine sejre på 19. og 20. etape skulle han aflevere en hæmatokrittest. Hans aflæsning var for høj med 52 % røde blodlegemer. Kun 50 % var tilladt. Herefter fulgte udelukkelsen fra Tour of Italy - kun to dage før slutningen.
Dopinganklagerne var begyndelsen på enden
Der var kun ét emne i de italienske medier den 5. juni. Nationalhelten siges at have dopet? Selvom der ikke var nogen positiv dopingtest, skulle den professionelle ifølge vedtægterne udelukkes og tages ud af kapløbet for sin egen beskyttelse. For mange fans var beskyldningerne utænkelige. Konspirationsteorier cirkulerede hurtigt. Mafiaen skal blandt andet have fremtvunget udelukkelsen, fordi de siges at have satset mod en samlet sejr af Marco Pantani. Selvom der var beviser for dette, kunne historien aldrig bevises endeligt. Og selvom de gjorde det, ville det være for sent for Pantani. Italieneren blev ikke kun frataget sin Giro-sejr. For efter dopinganklagerne var han aldrig den samme igen. Dette lave slag tog hårdt på ham, især mentalt. Han gled ind i depression og stofmisbrug. Hans ægteskab faldt fra hinanden, og hans sportslige præstationer faldt. Den 14. februar 2004 blev han fundet død på et hotelværelse i Rimini.