Cykling: Fire spændende dage venter atleter og fans ved den 19. udgave af etapeløbet Afxentia. Anført af de olympiske mestre Jaroslav Kulhavy og Julie Bresset, samt den dobbelte verdensmester Pauline Ferrand Prevot, verdens nummer et Jolanda Neff og den legendariske Gunn-Rita Dahle-Flesjaa, åbnes bålet torsdag den 26. februar. Atleter fra 28 forskellige nationer er repræsenteret, hvilket er rekord.
Jaroslav Kulhavy (Specialized Racing) forbereder sin anden start ved Cape Epic i Sydafrika på Cypern. "Cypern og Cyprus Sunshine Cup er et vigtigt punkt for min forberedelse. Der er mange point på verdensranglisten at vinde, og den sportslige kvalitet er meget høj. Jeg elsker de mange gode stier ved Afxentia”, kommenterer Kulhavy sit comeback på øen efter at have været fraværende sidste år på grund af en skade.
Sidste års vinder Fabian Giger (Colnago-Südtirol) siger noget lignende. Schweizeren er viceeuropamester og forbereder sig også til Cape Epic med Afxentia. "Formatet og etaperne på Cypern passer mig ret godt, og jeg nyder at køre dette løb. Jeg synes, konkurrencen, som hvert år, er ret stærk. Jeg vil gerne på podiet. Hvis det endda er nok til den samlede sejr igen, ville jeg også være glad.", siger Giger.
Der er faktisk meget konkurrence om Giger og Kulhavy. For eksempel Jan Skarnitzl (Sram Mitas Trek), EM tredje fra Tjekkiet og selvfølgelig Manuel Fumic (Cannondale Factory Racing). Tyskeren nedtoner sine ambitioner en smule, men han starter i hvert fald nummer fem på verdensranglisten. "Afxentia hjælper mig med at komme ind i konkurrencens rytme", siger Fumic. Han får selskab af sin nye brasilianske holdkammerat Henrique Avancini, som ikke er fremmed for Cypern.
Derudover vil de to BH Sr Suntour-KMC-kørere Stephane Tempier og Maxime Marotte helt sikkert spille en rolle i kampen om podiet, ligesom Florian Vogel, der nu kører hos Focus XC i teamet af den tyske mester Markus Schulte-Lünzum.
I kvindefeltet vil du opdage en masse ryttere i verdensklasse. Da Jolanda Neff (Stöckli Pro Team) vandt den 18. udgave af Afxentia etapeløbet sidste år, var det lidt overraskende. Et par måneder senere, ikke længere. Nu ankommer den schweiziske "Femme Fatal", som hun blev kaldt af en avis, til Cypern som verdens nummer et og yngste samlede VM-vinder gennem tiderne.
Hvis Neff siger, at hendes form er "bedre end forventet" på dette tidspunkt i forberedelsen, bør hendes rivaler være på vagt.
På Cypern skal den 22-årige møde sin tidligere holdkammerat Pauline Ferrand Prevot (Rabo-Liv). Franskmændene er cykelsportens andet store talent. Verdensmester på landevej, verdensmester i cyclo-cross og det hele før hendes 23 års fødselsdag.
Ferrand Prevot kørte cyclo-cross indtil slutningen af januar, så hendes forberedelse er nok helt anderledes end Jolanda Neffs. Det bliver ekstremt spændende at se de to over fire dage.
Det bliver også interessant at se, hvordan den olympiske mester Julie Bresset (Fra) klarer sig. Efter et svært år søger Bresset (BH Sr Suntour-KMC) at komme tilbage til toppen af verden, tilbage til det niveau, hun var i 2012 og 2013, da hun blev verdensmester.
Gunn-Rita Dahle-Flesjaa (Multivan-Merida) forbereder sig på sin Cape Epic-debut. Nu hvor nordmanden kan trække på sidste års Afxentia-erfaring, burde hun kunne lægge lidt pres på de andre kvinder.
Marathon verdensmester Annika Langvad (Specialized Racing) fra Danmark bør i hvert fald betragtes som en podiekandidat. Slovenske Blaza Klemencic (Habitat Mountainbike Team), Annie Last (GBR National Team), Eliminator verdensmester Kathrin Stirneman (Haibike-Ötztal) fra Schweiz, østrigske Lisi Osl (Ghost Factory Racing), franske Margot Moschetti (Betch.nl Superior) og hendes Den ukrainske holdkammerat Yana Belomoina er andre topryttere at slå på den udfordrende og naturskønne sti på Middelhavsøen.
"Det er en stor succes for Cyprus Sunshine Cup at have alle disse fantastiske mennesker her til træning og løb. Og det er også et meget godt tegn, at atleter fra 27 forskellige nationer deltager igen. Vores arrangørteam er meget stolte af udviklingen af vores løb, men vi forsøger at blive ved med at forbedre os, så vi kan følge med vores deltageres niveau." siger Mike Hadjioannou. Den administrerende direktør for det organiserende bureau Bikin' Cyprus kan fortsat regne med støtte fra Cyperns turistorganisation, som konstant forsøger at videreudvikle Cypern som mountainbike-destination.