Det første UCI Mountain Bike World Cup er nært forestående. Træningen for XC verdenseliten starter i morgen fredag i Pietermaritzburg, Sydafrika. Grund nok til at se nærmere på banen og favoritterne.
Afstanden
UCI World Championships fandt sted i Pietermaritzburg sidste år og kunne overbevise med en varieret og krævende rute. Det gik bemærkelsesværdigt godt for de tyske deltagere. Ruten blev ændret lidt i forhold til året før og var primært designet til at være mere tilskuervenlig. Så ruten var meget mere kompakt og krydret med flere korte, men sprøde stigninger. Start/mål lige blev også forkortet for at bringe feltet af kørere tættere på hinanden. Ruten har en samlet længde på 5,84 kilometer og omfatter 210 meters højdeforskel.
I en lille forsmag tager banedesigner Nick Floros os med på en omgang.
Favoritterne
Nino Schurter – Schurter er uden tvivl sværvægteren og en stabil udfordrer i XC World Cuppen, når det kommer til sejr. I løbet af de sidste tre år har den hurtige schweiziske rytter, der konkurrerer for Scott-Odlo- holdet, vundet næsten alle store titler. Han missede kun guldmedaljen ved de Olympiske Lege i 2012 med nød og næppe. Sidste år sikrede han sig sin tredje verdensmesterskabstitel i Pietermaritzburg. Som forberedelse til dette års World Cup-sæson deltog Schurter med succes i Absa Cape Epic. Med sin partner Philip Buys vandt han to etapeløb og sluttede på en samlet femteplads.
Julien Absalon – Han er Schurters største rival og betragtes som den uden tvivl mest succesrige langdistancerytter nogensinde. Han vandt olympisk guld i 2008 og fejrede adskillige World Cup-sejre i løbet af sin lange professionelle karriere. Derudover kan han prale af fire verdensmesterskabstitler og fem samlede World Cup-sejre. I 2013 besejrede han Schurter foran et hjemmepublikum i Bern og sikrede sig EM-titlen. Ved sin sæsonfinale i år havde han sin sædvanlige stærke start. Ved BMC Racing Cup i Tesserete for en uge siden lod han sine konkurrenter bag sig og vandt overbevisende.
Manuel Fumic – Tysklands stjerne inden for langrend – opnåede en fænomenal andenplads ved verdensmesterskaberne i Pietermaritzburg i 2013 og sikrede sig dermed titlen som viceverdensmester. Ruten i Pietermaritzburg passer ham godt og gør ham til en stærk kandidat til en podieplads. Han fik trods alt også en god sæsonstart med en sejr i Nals for en uge siden, hvilket demonstrerede sin fremragende form.
Tanja Zakelj, den regerende samlede mester, går ind i den nye sæson i kvindernes konkurrence. Unior Tools -holdrytteren vil dog møde hård konkurrence. Eva Lechner viste fremragende form sidste år og vil igen i år være sulten efter sejre. Ved siden af hende er Katerina Nash, Julie Bresset, Maja Wloszczowska, Alexandra Engen og Jolanda Neff, der for nylig vandt Cyprus Sunshine Cup, alle stærke kandidater til titlen. Sabine Spitz bør også nævnes blandt favoritterne. Hun gjorde et stærkt comeback efter en skade og vandt ikke kun det tyske mesterskab sidste år, men også World Cuppen i Andorra, og virkede mere sulten end nogensinde. Hvad hun kan opnå i Pietermaritzburg, er dog uvist, da forholdene der ikke kan sammenlignes med dem i Europa.
Tidsplan og livestream
Som i tidligere år vil hele VM blive sendt live af Red Bull. Alle livestreams kan findes på www.redbull.tv