718 kilometer, 14850 højdemeter, 600 hold af to, utallige røde telte og masser af sjov off-road: Det er Absa Cape Epic. Det bliver du opmærksom på kort efter din ankomst. Løbet er blevet afholdt i Sydafrika i marts i elleve år og regnes nu for det velkendte etapeløb for mountainbikere. Det er ikke for ingenting, at Absa Cape Epic også kaldes MTB-sportens Tour de France. Startpladserne er tilsvarende meget eftertragtede og en stor del af verdens bedste er også med til start. Det starter med José Antonio Hermida og strækker sig gennem Christoph Sauser til den regerende XC verdensmester Nino Schurter. Hvis du vil være der, skal du være hurtig eller tage en stor portion held med. I løbet af få sekunder er alle direkte tilgængelige startpladser udsolgt. Størstedelen af startpladserne vil dog blive loddet og en mindre del vil stadig blive uddelt via invitationer.
Min bror Sebastian og jeg var heldige nok, efter en del frem og tilbage, at sikre os en startplads til 2014-udgaven. Det var ikke ligefrem billigt. Alene startgebyret var €1750 pr. person. Dette inkluderede dog teltindkvartering, mad, bagagetransport og et par andre mindre udgifter. Alt andet skulle organiseres separat. I den enorme løbslandsby kunne man købe næsten alt, hvad man måtte have brug for til løbet. Interessant nok blev det anbefalet at have sit kreditkort med sig under løbet.
Efter et par dages akklimatisering til det varme sydafrikanske efterår, startede prologen endelig i går morges. Vores starttidspunkt var sat til klokken 9:04 lokal tid – ikke et dårligt tidspunkt at sove længe på. Prologen var en holdtidsprøve for to personer. De første ryttere skulle ind på banen allerede klokken 6:45. Da alle amatørrytterne startede med kun 25 sekunders mellemrum, var dette faktisk det bedste tidspunkt, da det gav os en fri løbetur til fuldt ud at nyde de 24 kilometer. Desværre var vi ikke så heldige. Vi sad ofte fast i trafikken og måtte tage stierne lidt mere afslappet. De fleste af de ryttere, der startede foran os, var dog meget venlige og gik straks forrest, da vi kaldte på dem. I betragtning af den høje andel af singletrack i Epic-løbet var dette essentielt. Med en fri løbetur kunne vi nyde nogle fantastisk flydende nedkørsler. Stigningerne her er ret stejle, men let håndterbare og for det meste ret korte.
I dag bliver ruten markant længere og efter 30 kilometers rulning på fladen vil der helt sikkert være flotte nedkørsler og skarpe stigninger igen. Startrækkefølgen afhænger positivt af det daglige resultat af prologen. Der varsles dog en del regn, hvilket formentlig er ledsaget af en pæn risiko for at skride. Lad os se.