Cykling: Med årets første Crankworx-begivenhed er racersæsonen i fuld gang. Enduro World Series starter denne weekend som en del af festivalen, og rammer stierne rundt om og i Rotorua. Hvem skal man holde øje med, og hvem tager sæsonens første vigtige sejr?
Sidste år fejrede Enduro World Series sin start i Chile, Sydamerika. Næsten præcis et år senere er startfeltet tilbage i New Zealand til det første løb i 2015-sæsonen. I Rotorua, som en del af Crankworx-begivenheden, er der i alt syv stadier at mestre.
Terrænet i Rotorua er nyt territorium for de fleste EWS-ryttere. Af denne grund rejste mange til øen i lavsæsonen og havde takket være det milde vejr perfekte forhold til at forberede sig til sæsonen. New Zealands jungle er særligt unik. De seneste dage er jorden blevet blødgjort af regnen mange steder, og stierne i krattet er stadig meget glatte.
Adjektiver som teknisk, stramt, glat men frem for alt sjovt høres oftere og oftere fra folden. I alt 60 kilometer med 1800 meters højdeforskel skal erobres på to dage. For det meste vil rytterne dække ruten på egen hånd, men de vil også have shuttle og elevatorer til at hjælpe på et par etaper.
Hvem skal have forhjulet foran? Før hver sæsonåbning er det det store spørgsmål, der plager fans, kørere, virksomheder og medierne. Sidste år kom Australiens Jared Graves klart ud i toppen. Jerome Clementz og Fabien Barel var dog begge skadet, og de to løb, de deltog i, blev vundet af en af dem.
I år er de tilbage i fuld gang og denne gang er Graves skadet inden første løb. For et par dage siden meddelte han, at han skadede begge skuldre og ikke ville være i stand til at starte Rotorua. Clementz og Barel får dermed frie tøjler, skulle man tro. Men hvem hører ellers til i den store gruppe af favoritter i Enduro World Series?
Favoritterne
Jared Graves - Yeti Cycles
Som allerede nævnt vil Graves gå glip af starten af serien. Han bliver ude af et par uger med en skulderskade, som vil koste ham værdifulde, hvis ikke afgørende, point i titelkampen. Sidste år kunne han sikre sig titlen som Enduro-verdensmester og vil helt sikkert kunne ses på podiet den ene eller anden gang i år.
Nico Lau – Cube Action Team
En af de mange franskmænd. Lau har altid kørt enduro og har været i top 10 lige siden. I Skotland 2014 fik han endelig sin første store EWS-sejr foran Graves og Joe Barnes. Tidligere i år var han i Chile til Andes Pacifico og sikrede sig sejren efter en hård kamp med Fabien Barel.
Richie Rude - Yeti Cycles
Junior DH verdensmesteren fra 2013 kæmper sig langsomt, men sikkert sig vej til toppen af Enduro-verdenen. Han tilbragte det meste af vinteren i Australien og havde den perfekte træningspartner der i holdkammeraten Jared Graves. I 2014 var han i stand til at vinde et par etaper og fejrede en andenplads i Colorado. I offseason viste han sig hurtigt, meget hurtigt. Det er lige meget, om det er downhill- eller enduro-racing, hvis han er blevet slået, er det kun af Graves.
Fabien Barel - Canyon Factory Enduro Team
Barel er en legende inden for MTB-sport. Han har sikret sig adskillige DH World Cup-sejre og verdensmesterskabstitler i sin lange karriere og sætter nu sine spor i Enduro. Barel vandt det første løb ved Punta Ala i 2013 og har været en udfordrer lige siden. I Chile sidste år skadede han ryggen og måtte sidde ude hele sæsonen. Ved sæsonens sidste løb i Finale Ligure gjorde han et af de mest imponerende comebacks i MTB-historien og fik sejren.
Jerome Clementz - Cannondale Overmountain
Clementz vandt den indledende Enduro World Series-sæson på en dominerende måde. Inden han skadede sin skulder i forsommeren 2014 og også måtte holde en pause, vandt han åbningsløbet af EWS 2014 i Chile. Han tilbragte vinteren i New Zealand og er ganske fortrolig med terrænet. Han skal altid være på listen over favoritter.
Blandt kvinderne er Tracy Moseley og Anne-Caroline Chausson særligt bemærkelsesværdige. Mens Moseley er den ubestridte EWS-dronning med to samlede sejre, har Chausson hele tiden været varm i hælene. Men Anneke Beerten og Cecile Ravanel lukker også løbende hullet til de to topryttere.