I Lennestadt-Saalhausen åbner sæsonen for den internationale KMC MTB Bundesliga på søndag. Med de to olympiske mestre Gunn-Rita Dahle-Flesjaa og Sabine Spitz samt viceverdensmester Manuel Fumic har løbet i Sauerland prominente navne på startlisten.
Gunn-Rita Dahle-Flesjaa er den mest succesrige kvindelige mountainbiker nogensinde, hendes succeshistorier fylder hele aftenen. Olympisk mester i 2004, ni gange verdensmester, rekordantallet på 28 VM-sejre gør den 41-årige nordmand til en levende legende.
Vægten er på "Direkte", fordi hun stadig kører på allerhøjeste niveau, hvilket beviste hendes andenplads ved VM-åbningen i Pietermaritzburg, Sydafrika, i april.
Dahle-Flesjaa vandt løbet i Haiming, Østrig i søndags. "Min form er meget god, men jeg har brug for, at løbene, som i Saalhausen, er i topform i starten af de kommende World Cups", siger Multivan Merida-køreren. For hende handler KMC MTB Bundesliga-optakten også om at skubbe grænserne for intensiv robusthed opad.
I Saalhausen møder skandinaven den anden store dame inden for langrendssporten. Sabine Spitz har ligget i verdenstoppen i 15 år, samler på medaljer, ligesom andre samler på frimærker – heriblandt tre olympiske medaljer – og har i de to World Cup-løb i Sydafrika og Australien bevist, at hun stadig er med i musikken. Sjette- og fjerdepladsen taler trods en defekt for sig selv.
Sabine Spitz er forsigtig med sine ambitioner for Saalhausen.
Mens Dahle-Flesjaa sprang turen til Australien over, led Sabine Spitz under eftervirkningerne af klimaforandringer og tidsforskelle i sidste uge. "Rejsen hjem fra Cairns var hård, og jeg følte mig ret træt i flere dage", forklarer Haibike-atleten. Derfor vil hun køre løbet mere "ud af træning". "De, der blev hjemme, forberedte sig bestemt bedre", mener den 42-årige, der er den ældste VM-vinder nogensinde i MTB-sportens annaler (Andorra, juli 2013).
Sidste års vinder Alexandra Engen fra Ghost Factory Team bliver en tredje rytter fra top seks ved World Cup-åbningen i Saalhausen. Hun er også forsvarende mester i KMC MTB Bundesligaen.
Hun havde også sine problemer med tidsforskellen, men hun er som sædvanligt i godt humør. "Saalhausen kan komme. Jeg nyder altid at køre der, fordi banen er lidt anderledes. I bliver længere sammen i en gruppe”, siger den svenske sprintverdensmester og skubber Gunn-Rita Dahle-Flesjaa som favorit.
Som podiekandidat skal du også agere Adelheid Morath. Sabine Spitz' holdkammerat har arbejdet sig op i verdenstoppen. Klatrekunstneren havde dog indtil begyndelsen af ugen problemer med konsekvenserne af et fald ved VM i Sydafrika. "Jeg håber, at tingene snart bliver bedre. For nylig var ingen effektiv træning mulig", begrænser deres udsigter.
Den belgiske mester Githa Michiels (KMC-Trek), der overraskende blev nummer to efter Dahle-Flesjaa i Haiming, er også en seriøs modstander for de tre ovennævnte koryfæer.
I herrekategorien fører vejen til sejren formentlig frem for alt til viceverdensmester Manuel Fumic. Cannondale-rytteren tog sig lidt hvile efter verdensmesterskabet i Cairns. "Jeg vil bruge Saalhausen til at få min rytme tilbage. Jeg vil ikke kalde det et træningsløb for mig, mere som et forberedelsesløb.", siger Fumic med henblik på de kommende World Cup-løb i Nove Mesto og Albstadt. Han beviste dog, at han er i topform i år med en stærk præstation ved det første verdensmesterskab i Pietermaritzburg, hvor han tog en fremragende andenplads.
Svenskeren Matthias Wengelin bliver sandsynligvis en af hans største konkurrenter. Sidste september ved VM-slutrunden i Hafjell rykkede den svenske mester for første gang op i verdenstoppen og blev nummer seks.
Hollænderen Rudi van Houts har også potentialet til at udgøre en trussel mod Fumic. Han var også i top ti i VM.
I Markus Schulte-Lünzums tilfælde kan man dog være meget begejstret. West-Münsterlændingen fra Haltern am See havde forventet meget mere af de to første verdensmesterskaber. En 33. plads i Pietermaritzburg var ikke, hvad han havde håbet på, og i Cairns var hans løb overstået efter 200 meter, da han var involveret i et styrt, der ødelagde hans cykel.
Faktisk føler han sig i god form. "Jeg er selvsikker, men efter de sidste par uger er jeg også spændt og lidt nervøs", siger Schulte-Lünzum. Focus' tredjeplads i DM anses for at være et af Tysklands største håb for fremtiden.
Det gælder også Julian Schelb, der sprang sprintmesterskabet dagen før for at få en træningsdag mere. Multivan Merida-cyklisten blev viceverdensmester i U23 i september, men starter i eliten i Saalhausen.
Han forlader Sprint DM til fordel "en træningsdag" susende, selvom han triumferede på femtepladsen i Cairns.